L’Istituto di studi e ricerche Carlo Cattaneo è sorto nel gennaio 1965 raccogliendo l’eredità dell’Associazione di cultura e politica “Carlo Cattaneo”, costituita nel 1956 per iniziativa dello stesso gruppo di intellettuali che nel 1951 avevano fondato la rivista “il Mulino” e poi, nel 1954, l’omonima Società editrice. Il 15 maggio 1986, con decreto del Presidente della Repubblica, l’Istituto è stato riconosciuto come Fondazione ed eretto in ente morale.

Secondo quanto affermato nello statuto, il principale scopo della Fondazione di ricerca Istituto Carlo Cattaneo è “promuovere ricerche, studi e ogni altra attività culturale e formativa diretta all’approfondimento e alla divulgazione della conoscenza della società italiana contemporanea, con particolare riferimento al sistema politico, alla vita e al funzionamento delle istituzioni, al ruolo e all’organizzazione dei partiti, ai comportamenti elettorali, al sistema delle autonomie locali, alle esperienze di autogoverno e ai vari aspetti di un’organizzazione sociale ordinata da un sistema di libertà collettive e individuali costituzionalmente garantite”.

L’Istituto Cattaneo ha costituito i seguenti archivi di dati e documentazione che sono, in parte, direttamente accessibili via internet:

• Adele: archivio dati sulle elezioni e la partecipazione politica in Italia.
  L’archivio raccoglie una molteplicità di basi dati molto articolate sulle elezioni svoltesi in Italia dall’unità ad oggi, con riguardo a tutti i livello di governo (comunale, provinciale, regionale, nazionale ed europeo), oltre che alle consultazioni referendarie. Attraverso questo sito si possono svolgere interrogazioni mirate su una base dati di notevole estensione ed interesse che contiene i risultati, comune per comune, del referendum istituzionale e delle elezioni per l’Assemblea costituente (1946), oltre che di tutte le elezioni per la Camera dei Deputati (1948-2001).
• Dica: dati di indagini campionarie. Gestisce attualmente i dati relativi a tre ricerche:
  ITANES: Italian National Election Studies (1990-2001)
  La partecipazione politica e la situazione sociale a Bologna (1984-1994)
  Osservatorio sull’astensionismo elettorale (1985-1995)
• Argo: archivio sulle istituzioni di governo e le politiche pubbliche.
  L’archivio raccoglie in primo luogo le basi dati costituite e aggiornate nell’ambito delle ricerche per il Rapporto sulle autonomie locali in Emilia-Romagna.Tali basi dati non sono tutte accessibili via internet in quanto sono state acquisite presso fonti istituzionali che non ne consentono la diffusione a terzi.
• Demo: dati di sfondo sulla società italiana: popolazione residente per classi d’età e sesso, movimento naturale e matrimoni della popolazione presente, confronto con i paesi dell’Unione europea su alcuni indicatori demografici; popolazione per condizione professionale, attività economica degli occupati e sesso, conflitti di lavoro, tassi di disoccupazione per aree geografiche, età e sesso o titolo di studio, confronto con i paesi dell’Unione europea sui tassi di disoccupazione; popolazione residente per titolo di studio, classi d’età e sesso, confronto con i paesi dell’Unione europea su alcuni indicatori dell’istruzione; prodotto interno lordo (ai prezzi di mercato), indice dei prezzi al consumo, consistenza del debito pubblico e indebitamento delle amministrazioni pubbliche; delitti denunciati per i quali l’autorità giudiziaria ha iniziato l’azione penale.
• Crono: cronologia dei principali avvenimenti politici e sociali che si sono verificati in Italia dal 1993 al 2004
  
• Biblio: recensioni di volumi su società e politica in Italia editi negli ultimi anni.